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All'età di ventisei anni, Antonio Maria Zaccaria abbandonò la professione medica per dedicarsi alla cura delle anime. Padre Zaccaria dette un forte contributo al superamento della stanchezza e dell'ignoranza religiosa che all'epoca dominava tra i cristiani a causa anche della mancanza di sacerdoti preparati per il ministero. In pieno fervore conciliare, fondò la Congregazione dei Barnabiti, dalla Chiesa di San Barnaba di Milano. Il suo programma di vita, che trasferì ai suoi figli spirituali, era quello di mettersi al servizio degli altri senza soldi e senza alcuna ricompensa. A lui si deve inoltre l'istituzione della pratica dell'adorazione perpetua e delle cosiddette "Quaranta ore" ossia l'esposizione solenne, per quaranta ore consecutive, del Santissimo Sacramento.